如今的铅笔并不含铅，而是用石墨粉和黏土制作的，之所以这样命名是因为其历史沿革形成的。古希腊、罗马曾用金属铅制成相似铅笔的铅棒。它们多为锥形，与其他物体磨擦后留下铅的痕迹，用来划线做符号。14世纪，欧洲呈现相似如今的铅笔。1565年，英国开端以石墨为笔芯，手艺制出最原始的木杆铅笔。1662年，德国建成世界上第一座铅笔厂。1790~1793年，法国康德选用黏土将石墨黏结制成笔芯，奠定了现代铅笔工业基础。在铅笔的笔杆上一般都有硬度象征，H表明硬质铅笔，前面的数字越大硬度越大：B表明软质铅笔，前面的数字越大笔芯越软。HB则表明软硬适中的铅笔，合适平常书写之用。